현대 중앙은행 운영에 하나의 금기가 있다면, 그것은 '연준을 건드리지 말라'는 것이다. 수십 년 동안 연방준비제도는 백악관의 변덕스러운 영향으로부터 고립된, 기술 관료적 고립의 요새처럼 운영되어 왔다. 그러나 스콧 베산트 재무장관이 이번 주 증언한 내용이 어떤 징후라면, 그 요새가 공격받고 있는 셈이다.
수요일 하원 금융서비스위원회에서 충격적인 발언을 한 베산트 장관은 대통령의 간섭을 위한 문을 열어젖힌 정도가 아니라, 문짝을 통째로 걷어차 버린 격이다. 트럼프 대통령이 연준 결정에 대해 '언어적, 정치적으로 간섭할' 권한이 있는지 질문받자, 베산트 장관은 차분하게 "그것은 그의 권리입니다... 그리고 여기 계신 모두에게도 권리가 있습니다"라고 답했다.
일반 관찰자에게는 이게 표준적인 정치적 포퓰리즘으로 들릴 수 있다. 하지만 월스트리트에게는 경보음이다. 대통령이 행정부에 대해 절대적 권한을 가진다는 법적 교리인 '단일 행정부 이론'이 이제 법학 교과서에서 거래 현장으로 이동하고 있다. 그리고 시장은 불안해하기 시작했다.
새로운 교전 규칙
베산트 장관의 증언은 아슬아슬한 줄타기를 시도한다. 한편으로는 연준 독립성에 필요한 '신뢰'와 '책임'에 입술만 살짝 대고 있지만, 다른 한편으로는 중앙은행을 독립적 중재자가 아닌 통제해야 할 또 다른 기관으로 보는 백악관 전략을 정당화하고 있다.
이것은 진공 상태에서 일어나는 일이 아니다. 트럼프 대통령은 지난해 대부분을 연준에 금리 인하를 압박하는 데 보내며, 대통령들이 통화정책에 대해 유지해 온 전통적인 침묵을 깨뜨렸다. 베산트 장관이 이러한 압력을 '권리'로 규정함으로써, 통화정책이 세금 법안이나 무역 관세와 같은 정치적 중력의 영향을 받는 역학관계를 효과적으로 정상화하고 있는 것이다.
인사 전쟁: 조준경에 포착된 파월과 쿡
이 압박 캠페인은 금리에 대한 악성 트윗에만 국한되지 않는다. 개인적인 공격이다.
현재 연준 의장 제롬 파월은 두 전선에서 싸우고 있다. 경제의 '소프트 랜딩'을 관리하려는 동시에, 연준 본부 건물의 25억 달러 리모델링에 대한 법무부 조사를 막아내고 있다. 파월 의장은 정치적 압력에 무릎 꿇기를 거부하는 대가로 형사 기소 위협이 따른다고 직설적으로 밝혔다.
한편, 연준 이사 리사 쿡의 사건은 이사회 위에 여전히 그림자를 드리우고 있다. 트럼프 대통령이 논란의 여지가 있는 모기지 사기 혐의(쿡 이사가 강력히 부인함)를 이유로 그녀를 해임하려는 시도는 헌법적 대결로 번졌다. 베산트 장관은 행정부가 이 문제에 대한 대법원 판결을 기다리고 있다고 언급했다. 이 판결은 역사적 선례를 만들 수 있다. 대통령이 논쟁 중인 개인 재정 혐의를 근거로 '정당한 사유'로 연준 이사를 해임할 수 있다면, 연준을 정치적 보복으로부터 보호해 주는 임기 보호 장치는 사실상 사라지는 것이다.
달러 딜레마: 누가 버스를 운전하는가?
아마도 투자자들에게 가장 혼란스러운 신호는 미국 달러를 둘러싼 줄다리기일 것이다.
청문회에서 베산트 장관은 재무부의 '강한 달러' 정책 지지를 재확인했다. 평상시라면 이는 진부한 금융계 관용어다. 하지만 지금은 평상시가 아니다. 트럼프 대통령은 미국 수출을 촉진하기 위해 약한 달러를 공개적으로 지지해 왔는데, 이는 자신의 재무장관 입장과 직접적으로 모순된다.
시장은 이러한 비일관성을 가격에 반영하는 데 분명히 어려움을 겪고 있다. 달러는 롤러코스터를 타며, 4년 만의 저점에서 반등한 후 수요일에 안정세를 보였다. 하지만 S&P 500이 0.5% 하락하고 나스닥이 1.5% 급락하며 화요일의 폭락세를 이어가면서, 불확실성만이 유일한 확실한 베팅임이 분명해졌다. 재무장관이 한 말과 대통령이 원하는 바가 다를 때, 변동성은 불가피한 결과다.
당신의 포트폴리오에 중요한 이유
경제학자들은 오랫동안 경고해 왔다. 시장이 연준이 정치화되었다고 믿는 순간, 미국 자산의 위험 프리미엄이 올라간다고. 만약 연준이 인플레이션이 낮아져서가 아니라, 대통령 집무실이 요구한다는 이유로 금리를 인하한다면, 인플레이션 기대가 고정점을 잃을 수 있다.
우리는 이러한 '신뢰 침식'의 초기 징후를 보고 있다. 베산트 장관이 연준의 인플레이션 관리에 대해 언급한 '공공의 신뢰 상실' 발언은 양날의 검이다. 맞다, 연준은 2021년 인플레이션에 늦게 대응했다. 하지만 오늘날 기관의 신뢰도를 적극적으로 훼손하는 것은 과거 실수를 바로잡는 것이 아니라, 미래 정책 실행을 더 어렵게 만들 뿐이다.
결론
백악관과 연방준비제도 사이의 '장성'이 무너지고 있다. 이사 해임 가능성, 의장에 대한 법무부 조사, 또는 대통령의 개입 '권리'에 대한 공개 선언을 통해, 의문의 여지 없던 연준 독립성의 시대가 끝나가고 있는 것으로 보인다.
투자자들에게 교훈은 간단하다. 경제 지표만 보지 말라. 법원 기록과 청문회 일정을 지켜보라. 이 새로운 체제에서 당신 포트폴리오의 가장 큰 위험은 경기 침체가 아닌, 헌법 위기일 수 있다.