El crédito privado ha sido la actividad secundaria favorita de Wall Street durante años, pero ahora está recibiendo mucha más atención, y no toda es positiva. Según un informe reciente de Moody's Ratings, los bancos estadounidenses habían acumulado aproximadamente 300.000 millones de dólares en préstamos a prestamistas privados a finales de junio. Así es: los mismos bancos que advierten sobre los riesgos del crédito privado son también los que impulsan su crecimiento.
Los bancos alimentan la bestia
Moody's, citando datos de la Reserva Federal, señaló que el total de préstamos a instituciones financieras no depositarias—una categoría que incluye fondos de cobertura, firmas de capital privado, fondos de pensiones y empresas de crédito privado—se ha disparado a 1,2 billones de dólares. Eso representa más de una décima parte de todos los préstamos bancarios.
Liderando la carga está Wells Fargo (WFC), con aproximadamente 60.000 millones de dólares de exposición, que Moody's clasifica como "crédito comercial". Esta categoría cubre préstamos a fondos de crédito privado, prestamistas directos, compañías de desarrollo empresarial (BDC) y productos titulizados como obligaciones de préstamos garantizados (CLO).
Los bancos argumentan que esta es una forma más segura de participar en el auge del crédito privado—mejor prestar a los prestamistas que asumir directamente prestatarios de alto rendimiento o sin calificación. Pero como señala Moody's, la línea entre "más seguro" y "riesgo sistémico" puede volverse borrosa rápidamente.
El crédito privado bajo la lupa
El crédito privado ha explotado en la última década, con los activos estadounidenses triplicándose. Pero con el crecimiento llega el escrutinio. Los inversores están cada vez más preocupados por la calidad de la suscripción y la debida diligencia. Los recientes colapsos de Tricolor Holdings (un prestamista de automóviles subprime) y First Brands Group (un proveedor de repuestos de automóviles) solo han aumentado las preocupaciones.
Como dijo un estratega de crédito: "Cuando baja la marea, no solo ves quién está nadando desnudo, sino también quién olvidó sus flotadores".
Grandes nombres, gran exposición
No es solo Wells Fargo. JPMorgan Chase (JPM) lidera en préstamos a patrocinadores, con aproximadamente 47.000 millones de dólares en líneas de crédito a fondos de capital privado. En toda la industria, la exposición de los bancos al capital privado ha aumentado a 285.000 millones de dólares.
Moody's señala que, aunque técnicamente los bancos están financiando intermediarios, aún son responsables si los prestamistas privados tropiezan. Y con el crédito privado ahora siendo un mercado de 1,7 billones de dólares, incluso una pequeña grieta podría propagarse por el sistema.
Por qué importa
Para los bancos, el crédito privado ha sido una forma de aumentar los rendimientos sin cargarse directamente con prestatarios riesgosos. Sin embargo, para reguladores e inversores, es un punto ciego creciente. A diferencia de los préstamos bancarios tradicionales, gran parte de esta actividad ocurre fuera del ojo público, lo que dificulta evaluar los riesgos en tiempo real.
Y no olvidemos el mercado de CLO. Estos complejos paquetes de préstamos apalancados ya muestran signos de tensión en los tramos de menor calificación. Si los diferenciales se amplían en el nivel superior, podría ser una señal de alerta de que los riesgos del crédito privado se están filtrando al sistema financiero en general.
Conclusión
El último informe de Moody's deja una cosa clara: los bancos estadounidenses no son solo espectadores en el auge del crédito privado, son actores clave. Con 300.000 millones de dólares de exposición directa y 1,2 billones en préstamos totales a instituciones no bancarias, las apuestas son altas.
Por ahora, la fiesta continúa. Pero como ha demostrado la historia, cuando los bancos y los prestamistas en la sombra bailan demasiado cerca, la música puede detenerse de repente, y nadie quiere quedarse sin silla.