自らの過ちについてウォーレン・バフェットほど率直な投資家はほとんどいない。そして、自ら「大失敗」と称する出来事を史上最も成功した企業変革の一つに変えられた人物はさらに少ない。バークシャー・ハサウェイCEOが引退を控える中、バフェットは再び、彼が「私がこれまで買った中で最も愚かな株」と呼ぶ取引―バークシャーそのものの買収―について振り返っている。
これは驚くべき告白である。バークシャー・ハサウェイは今や1兆ドル規模のコングロマリットであり、保険大手、鉄道、公益事業、消費財ブランド、そして市場を動かす株式ポートフォリオを擁している。バフェットの個人純資産は約1510億ドルで、そのほぼ全てがバークシャーのクラスA株に紐づけられている。それにもかかわらず、彼は当初の買収は失敗だったと主張する―それは数十年にわたる機会を奪い、彼自身の推定によれば、複利効果による価値で数千億ドルの損失をもたらしたという。
しかし、それは同時に、すべてを変えた失敗でもあった。
12.5セントの侮辱から生まれた1兆ドル帝国
物語は1960年代初頭、バフェットが小さな投資パートナーシップを運営していた頃に始まる。当時、苦境に立つニューイングランドの繊維工場だったバークシャー・ハサウェイは資産を清算し、自社株買いを行っていた。バフェットは、運転資本価値を下回る水準で取引されている、典型的なベンジャミン・グレアム流の割安株を見出した。
1964年、バークシャーの経営陣はバフェットの保有株を11.50ドルで買い取ると申し出た。彼は了承した。しかし、正式な書類が届いた時、価格は密かに11ドル3/8（11.375ドル）―12.5セント安く―引き下げられていた。
この些細な侮辱が彼を激怒させた。
売却する代わりに、バフェットは逆の行動を取った：さらに株を買い増した。彼は会社の支配権を握るのに十分な株式を集め、すぐにオファー価格を切り詰めようとした経営陣を解雇した。
これは分析ではなく感情に駆られた勝利であり、バフェットは何十年にもわたってこれを「20年間の失敗」と呼び続けている。
悪いビジネスの重荷
バークシャーを支配下に収めたバフェットは、一つの問題を引き継いだ：繊維事業は構造的に行き詰まっていた。いかなる経営手腕をもってしても、海外競争、コスト上昇、収益率の縮小を克服することはできなかった。
20年間、バークシャーの繊維部門は資本を消費する一方で、ほとんどリターンを生まなかった。バフェットは後に、もし単に手を引いて保険事業に新規参入していたら―バークシャーを通じて保険会社を買収するのではなく―彼の帝国は「少なくとも2倍の規模になっていただろう」と認めている。
この教訓は痛烈だが決定的なものだった：優れた経営者でも、根本的に悪いビジネスを立て直すことはできない。
この認識は、バフェットの後の哲学の基礎となった：素晴らしい価格の平凡な会社ではなく、適正な価格の素晴らしい会社を買え。
バリュー・ハンターからクオリティ投資家へ
ベンジャミン・グレアムの下での初期の訓練は、バフェットにバーゲンを探すこと―事業の見通しが平凡であっても、本質的価値を下回る水準で取引されている会社―を教えた。バークシャーは彼にそのアプローチを再考させた。
彼は以来、この転換を最も引用される言葉の一つで要約している：「素晴らしい価格の平凡な会社を買うよりも、適正な価格の素晴らしい会社を買う方がはるかに良い。」
バークシャーの経験は、もう一つのバフェットの名言も生み出した：「優れた経営者が悪いビジネスに取り組むと、通常、評判を保つのはビジネスの方だ。」
かつてバークシャーの足かせとなっていた繊維工場は、最終的にバフェットが現代のコングロマリットを築くための器となった。しかし、その器を20年間抱え続けたコストが、彼のその後のキャリアにおける規律を形作った。
オリンピックの飛び込み競技のルール：難易度加点なし
バフェットは複雑な考えを説明するのに単純な比喩をよく用いるが、バークシャーに関する彼の省察も例外ではない。彼は投資をオリンピックの飛び込み競技に例える―ただし、難易度加点はない。
ビジネスにおいては、難しいことをやったからといって特別な評価は得られないと彼は言う。挑戦的だからというだけで、失敗した企業を立て直しても報酬はない。投資家は「7フィートのバー」に挑戦するよりも、「1フィートのハードル」を飛び越える方が良い。
バークシャーは彼の7フィートのバーだった。そしてそれは、そうしたものに近づかないことを彼に教えた。
純資産を再形成した慈善活動
バフェットの現在の資産―約1510億ドル―は驚異的だが、それははるかに大きくなり得た。2006年以降、彼は数十万株のバークシャークラスB株（現在の価値で2000億ドル以上）を慈善活動に寄付してきた。これらの寄付がなければ、彼の理論上の純資産は3590億ドルに近づき、世界第2位の座に就いていただろう。
彼は資産の大半を寄付し続ける計画で、社会は世襲相続よりも慈善活動からより多くの恩恵を受けるという彼の長年の見解を強化している。
遺産を築いたバークシャーの「失敗」
バークシャーを自身の最悪の株式購入と呼びながらも、バフェットはこの経験が彼の投資家としてのアイデンティティを再形成したことを認めている。それは彼を葉巻の吸殻投資から離れさせ、持続的で高品質なビジネス―コカ・コーラ、アメリカン・エキスプレス、アップルなど、現在バークシャーのポートフォリオを定義づける企業―へと向かわせた。
それはまた、感情に資本配分を支配させないことを彼に教えた。12.5セントに対する彼の怒りが、彼が所有するつもりのなかった会社を買わせた。その結果は数十年にわたって続いた。
しかし、その失敗がなければ、今日私たちが知るバークシャーは存在しなかったかもしれない。
バフェット引退控え、最後の教訓
バフェットがCEOの座から退くにつれ、彼の省察は特別な重みを持つ。投資家はしばしば彼の成功に導きを求めるが、バフェットは彼の最も重要な教訓は失敗から来たと主張する。
バークシャーの買収は、コストがかかり、苛立たしく、そして彼自身の認めるところ―回避可能だった。しかし、それは彼に進化を強いた。それは、株主の富をほぼ60年間にわたって複利で増やしてきた哲学へと彼を押しやった。
結局のところ、彼が「最も愚かに」買った株は、史上最も偉大な投資物語の一つを支える礎となった。
そしておそらく、これが次世代の投資家へのバフェットの最後のメッセージである：あなたの最大の失敗は、そこから学ぶ意思さえあれば、最も価値ある教師になるかもしれない。